Alex Palou: el título y las 500 Millas son los objetivos para este 2023

El objetivo para este 2023 es ganar. Siempre lo es, pero ahora más que nunca. Luego tienes que ver cómo está el equipo, ver cómo estás tú durante el año y qué has podido conseguir, y valorar si lo has hecho bien. Pero, a estas alturas del calendario, el objetivo es llegar con opciones de victoria a las últimas vueltas de las 500 Millas de Indianápolis y a la última carrera de la temporada. Está por ver si lo podremos hacer, pero creo que podemos conseguirlo. Confío en la experiencia que tengo, en el desarrollo que tenemos planteado para los reglajes del coche y tengo muchas ganas de salir a pista y comprobar si el trabajo que hemos hecho este invierno ha servido tanto como pensamos.

¿Qué tendríamos que mejorar respecto a 2022? La clasificación no fue precisamente nuestro punto fuerte el año pasado, pero eso no es ningún secreto. De hecho, dimos un paso atrás y eso nos dificultó las cosas en todas las carreras. Lo que queremos es mejorar un poco, encontrar algo más de rendimiento, y así hacernos la vida un poco más fácil cuando llegue el domingo. También tenemos que mejorar en algunas pistas concretas del calendario. St. Petersburg no es el mejor circuito del año para nosotros, pero tenemos que dar un paso adelante como equipo y acercarnos al nivel que podemos tener en Nashville o Toronto. Es en esas cosas donde tenemos que mejorar más.

Yo, por mi parte, no he cambiado demasiado mi forma de enfocar la pretemporada. Ya hace algunos años que he encontrado una fórmula de trabajo que me gusta y que me da resultados, por lo que he seguido el mismo enfoque. Pero eso no significa que no haya tratado de pulir algunas cosas, porque la verdad es que he trabajado más que nunca. Me he centrado en las cosas que me costaban más, en estar bien mentalmente y confiado, y en estar bien con el equipo. En el día a día, he trabajado con mi preparador físico. Llevo tres años con la misma persona y nos entendemos muy bien. Me acompaña siempre al gimnasio y le estoy agradecido de que lo haga, porque siempre me sería más fácil escaquearme o no darlo todo en algún ejercicio si él no estuviera ahí. Hago dos horas de gimnasio cada día a primera hora, seis días a la semana. Luego también hago mucho simulador en casa, que me sirve para divertirme y poder hacer algunas carreras, y también trabajo ocasionalmente en el simulador del equipo, aunque ese lo tenemos que compartir con todos los equipos de Honda y no podemos acceder a él siempre que nos gustaría. A parte de esto, también he repasado algunas carreras antiguas para analizarlas, ver qué se hizo bien y qué se hizo mal, y así llegar a tope a la nueva temporada.

Entre temporada y temporada, sólo he hecho dos días de test en circuito. Me habría gustado hacer Daytona a finales de enero, pero con el cambio de reglamento y de coche que ha habido esta temporada el equipo decidió ir con tan sólo tres coches y recurrir a los pilotos que estarán en las 24 Horas de Le Mans, cosa que tiene todo el sentido del mundo. Los próximos inviernos serán distintos, porque ahora que mi padre está impulsando su propio equipo de monoplazas, Palou Motorsport, la próxima vez que vuelva a casa por Navidad quizá podré rodar en algún circuito para mantener el pico de forma.

Sea como sea, a principios de enero tuve dos días de test con el IndyCar en Thermal. Es el único rodaje que he hecho entre temporadas. Puede parecer poco, pero otros años sólo habría hecho un día, de modo que esa preparación de más que me llevo. Sí que he estado mucho en la fábrica del equipo, tanto cuando hacía falta como cuando simplemente era para ensayar paradas en boxes con los mecánicos. Es lo bueno de vivir en Indianápolis, que puedo acercarme con el coche y acudir a las reuniones de los ingenieros. La relación humana siempre se fortalece cuando estás compartiendo un mismo espacio y eso se nota cuando llega el momento de la verdad.

Hay algunas caras nuevas, en el equipo. Marcus Armstrong se ha unido a nosotros en el coche que hasta ahora llevaba Jimmie Johnson. Hasta ahora lo ha hecho muy bien. En Thermal fue rápido y con tres temporadas completas de Fórmula 2 en su historial, seguro que aportará mucha información al equipo y nos ayudará a ser una estructura aún más completa. Y luego está Takuma Sato, que se nos unirá en los ovales. Ha ganado dos veces las 500 Millas y nos vendrá genial para esa carrera para tener un coche más fuerte, aunque al mismo tiempo será un auténtico dolor de cabeza porque sé que será rapidísimo. Y naturalmente también siguen ahí Scott Dixon, que es el mejor piloto que puedes tener, y Marcus Ericsson, que ha adquirido mucha experiencia y confianza. Es un gran equipo.

Desde el primer día que llegué a la fábrica, todos los pilotos del equipo han tenido el mismo peso específico. Eso es algo que en su momento me sorprendió, pero que sigue siendo así y que es importante que así continúe. Entre los pilotos sí que Scott tiene un poco más de peso por su trayectoria y su conocimiento, pero para el equipo todos somos iguales. Yo mismo siento que cada vez tengo más experiencia, pero me noto un igual. Creo que es la mejor forma de trabajar y no quiero que cambie. Al final, cada piloto tiene control absoluto sobre su coche. Lo compartimos todo entre nosotros, pero al final cada uno puede hacer sus ajustes durante el fin de semana e incluso antes con su ingeniero y su equipo. Esa transparencia e independencia nos hace ser muy fuertes y tener mucha información para hacer el mejor monoplaza posible.

Creo que se nos avecina una temporada más igualada que nunca. El coche es básicamente el mismo y somos los mismos equipos. Son estructuras con mucho bagaje y pilotos que llevan décadas aquí, y con cada año que pasa el nivel de la parrilla se iguala todavía más. A fin de cuentas, al repasar la parrilla ves que hay una docena de pilotos que tienen el coche y la experiencia necesarios para ganar el campeonato. El nivel es altísimo y no será fácil estar siempre delante, pero nosotros tenemos que maximizar lo que tenemos, ganar todo lo posible y asegurarnos de minimizar daños cuando tengamos un mal día, que al igual que todo el mundo seguro que tendremos alguno.

Esta temporada también seré el piloto reserva de McLaren en la Fórmula 1, pero durante los fines de semana que coincidan los Grandes Premios con la IndyCar estaré totalmente centrado en Estados Unidos. Lo acordamos así desde un principio y creo que es lo mejor para mí, para estar centrado en lo que tengo que estar. Naturalmente seguiré lo que ocurra en Baréin, pero lo veré desde la distancia y si me pierdo alguna cosa ya me pondré al día después. Cuando esté libre de mi compromiso en IndyCar, sobre todo a partir de septiembre, sí que viajaré a las carreras y las seguiré desde dentro intensamente. Ahora mismo, sin embargo, el objetivo es ganar en St Petersburg.